23 mei 2019

Atama Solar Energy: AL 10 jaar hét zonnepanelen installatiebedrijf van Nederland

“Zonnepanelen, daar ligt de toekomst”, bedacht Allard Dijkstra, eigenaar van Atama Solar Energy in Elst, zich tien jaar geleden al. Dat zijn onderneming uit zou groeien tot hét zonnepanelen installatiebedrijf van Nederland, had hij zich toen absoluut nog niet voor kunnen stellen. “Ik had namelijk hele andere plannen met zonnepanelen…”

Allard herinnert zich de start van zijn onderneming nog goed. “Iets meer dan tien jaar geleden werkte ik bij een grote automatiseerder voor de energiesector. Decentrale energieopwekking was destijds in opkomst. Een gat in de markt waar ik wel kansen in zag.” Toen hij met een vriend aan de praat raakte over zonnepanelen, zag Allard hierin ineens potentie. “Decentraal energie opwekken met zonnepanelen en het doorverkopen van die energie leek mij dé toekomst.”

Change of plans

Dit gesprek vond plaats op een zondag. Dinsdag nam Allard ontslag en belde diezelfde vriend met de boodschap: ‘Ik ga in de zonnepanelen, doe je mee?’. “Vrijdag was onze website online en maandag hadden we al het eerste zonnepannelensysteem verkocht. En die trein is eigenlijk nooit meer gestopt met rijden.” Hoewel het dus in eerste instantie niet de bedoeling was om op een langere termijn dergelijke systemen te gaan verkopen en installeren, vond Allard wel dat ze eerst op dit vlak wat ervaring op moesten doen voor ze daadwerkelijk de overstap konden maken naar het decentraal opwekken en verkopen van energie, het oorspronkelijke plan. “Alleen liep het bedrijf vanaf het allereerste moment zó goed dat we nooit meer aan die overstap zijn toegekomen. Binnen twee à drie maanden hadden we al voor anderhalf miljoen aan opdrachten binnen…” Een vliegende start die ze bij Atama deels te danken hadden aan hun contacten. “Overal was er een tekort aan zonnepanelen, maar door onze goede contacten in China konden wij toch leveren, wat andere partijen niet lukte.”

Zware crisisjaren

12 mei bestond Atama Solar Energy officieel tien jaar. Jaren waarin ze enorm zijn gegroeid, maar waarin ze uiteraard ook met tegenslagen te kampen hebben gehad, geeft Allard eerlijk toe. “Tijdens de crisisjaren was het echt geen pretje in onze sector. Zonnepanelen waren tijdens de bouwcrisis nog de enige groeisector in de branche, vandaar dat heel veel zzp’ers zich ineens op zonnepanelen toe gingen leggen in plaats van op hun oorspronkelijke werkzaamheden. En dat tegen tarieven waar wij als bedrijf echt niet tegen konden concurreren. Helemaal niet door de keuze die ik al bij de start van het bedrijf heb gemaakt: werken met eigen personeel. Ik had dus heel wat monden te voeden, waardoor ik niet zomaar ineens onze tarieven kon gaan verlagen.”

De juiste mensen en blijven knokken

Toch bleef Allard vasthouden aan het principe van werken met eigen personeel. “Een succesformule, is inmiddels wel gebleken. Zo kunnen we immers altijd de kwaliteit garanderen waar wij voor staan. Bovendien voelt iedereen zich hier ontzettend betrokken bij het bedrijf, wat ook tijdens die crisisjaren te merken was. Als ik er een keertje doorheen zat, waren zij er om mij op te vangen en andersom. Het is voor iedereen best een zware tijd geweest, maar we zijn er samen doorheen gekomen en dat heeft ons als bedrijf alleen maar sterker gemaakt. Zonder zo’n goed team om je heen, ben je nergens. Dat geeft energie en het is als ondernemer je enige echte kapitaal. Nu de crisis voorbij is, zijn alle zzp’ers weer overgestapt op hun oorspronkelijke werkzaamheden en zijn wij weer echt dé partner voor het aankopen en laten installeren van zonnepanelen.” Iets wat Allard dus mede te danken heeft aan zijn mensen én aan zijn eigen vechtersmentaliteit. “Als je op de grond ligt en blijft liggen, geef je op, maar als je op de grond ligt en weer opstaat, heb je nog een kans. Een kwestie van doorzetten, volhouden en heel hard knokken. In principe doen we al tien jaar hetzelfde, maar we blijven wel telkens zoeken naar nieuwe doelgroepen en markten. Ook dat is onze kracht.”

Dromen voor de toekomst

Een instelling die succes heeft, want het gaat goed met Atama. Zo goed zelfs dat ze onlangs een tweede locatie hebben geopend in Helmond. “En dat terwijl we ooit begonnen in een klein achterkamertje”, lacht Allard. “Als ik heel eerlijk ben, droom ik ervan dat het bedrijf zich langzaam als een olievlek over het hele land gaat verspreiden. Ik wil creëren dat mensen bij het horen van het woord zonnepanelen meteen aan ons moeten denken. Momenteel hebben we al zo’n zeventig medewerkers en dat mogen er wat mij betreft zo’n tweehonderd worden.” Maar dat is niet het enige waar de enthousiaste en bijzonder gemotiveerde ondernemer van droomt. “Het oorspronkelijke plan voor mijn onderneming heeft weliswaar nooit een kans gekregen, maar dat betekent niet dat het uit mijn hoofd is verdwenen. Daar wil ik nog steeds iets mee! Daarom streef ik er ook naar om binnen nu en drie jaar al onze klanten van batterijen te voorzien om alsnog een soort decentrale energiecentrale te creëren. Dat waar het eigenlijk ooit allemaal om begon…”