9 april 2024

Van avontuurlijke tiener naar trotse topvrouw

Ik was op mijn zestiende klaar met mijn middelbare school en ik wilde erop uit, de wereld in”, zegt Petra. “Mijn moeder Marga zag dat natuurlijk niet zo zitten en ook mijn vader Rinus was niet enthousiast. Na wat onderhandelingen sloten we een deal; ik mocht naar het buitenland, maar ik moest dan wel een particuliere opleiding volgen.” Petra meldde zich aan bij een opleiding in Den Bosch. “Tijdens de screening op een aantal toelatingseisen zakte ik als een baksteen voor het schriftelijke examen Duits. Nu kan ik erom lachen, maar toen was ik verdrietig en mijn ouders blij!”

Ondernemersfamilie

Haar ouders boden Petra aan om in het familiebedrijf te komen werken. Dat aanbod sloeg Petra in eerste instantie af. Het paste niet in het avontuurlijke plaatje dat ze voor zich zag. “We hebben er veel over gepraat met elkaar. Ik ben opgegroeid in een ondernemersfamilie, werken is bij ons altijd belangrijk geweest. Ik ben er nog steeds van overtuigd dat ritme een mens goed doet. Uiteindelijk besloot ik om een tweejarige opleiding te volgen. Eén dag in de week ging ik naar school en vier dagen werkte ik in het bedrijf van mijn ouders.”

De eerste stappen

En zo begon in 1998 Petra’s carrière bij SMB Willems. Toiletten schoonmaken, administratief werk en af en toe een locatiebezoek, het hoorde allemaal bij haar eerste verkenning van het bedrijf. Haar ouders omschrijft ze als strenge maar rechtvaardige leermeesters. “Destijds was er al een goede basis met zo’n honderd medewerkers”, vertelt Petra. “Ons speelveld was Arnhem en omstreken en de portefeuille bestond uit bedrijven in het mkb en een aantal scholen en kantoorpanden. Alles werd nog uitgewerkt op de typemachine. Er is in al die jaren veel veranderd.”

Aan de bak

Binnen twee jaar groeide Petra uit tot de rechterhand van haar vader. Ze rondde haar opleiding succesvol af. Het was tijd voor een fulltime functie met meer verantwoordelijkheden. En na de keuze om onderdeel te worden van het familiebedrijf, kwam haar ambitieuze karakter naar boven. Naast haar baan startte Petra met de opleiding HBO Facility Management. “Ik heb nooit echt hoeven leren tijdens mijn schoolperiode”, zegt Petra. “Aanwezig zijn was al genoeg. Voor mij was de middelbare school een wereldtijd, tot grote frustratie van mijn vader. Maar voor de hbo-opleiding moest ik flink aan de bak. Gelukkig rondde ik die studie in drie jaar af, naast mijn fulltime baan. Ik was er op mijn negentiende klaar voor om langzaam het bedrijf van mijn ouders over te nemen.”

Eigenwijs

De meeste leeftijdsgenoten waren met hele andere dingen bezig dan een bedrijfsovername. Als kind groeide ze op in het familiebedrijf en Petra wist wat ze wilde. “Ik had een ander leven dan mijn vrienden op die leeftijd”, legt ze uit. “Terugkijkend was ik toen nog te jong om te beseffen waar ik aan begon. Maar ik was heel gemotiveerd en had een duidelijk doel voor ogen.” Petra’s vader had soms nog zijn twijfels, het was nog niet vanzelfsprekend dat Petra het stokje zou overnemen. “Ik had soms last van de ouderwetse stempels”, zegt Petra. “Ik was een dochter, in de ogen van mijn ouders nog een meisje. Wilde ik niet trouwen en een gezin stichten? Hoe vaker ik dat hoorde, hoe eigenwijzer en gedrevener ik werd om er een succes van te maken.”

Onacceptabel

Petra was niet alleen van plan om de zaak over te nemen, ze had ook een duidelijke visie. Die week op sommige punten af van de visie van haar ouders. “Als dochter van de baas moest ik me misschien nog wel meer bewijzen dan een ander”, aldus Petra. “Al kon ik mijn argumenten nog zo goed onderbouwen, toch vonden mijn ouders het spannend.” Uiteindelijk besloot Rinus het familiebedrijf te verkopen aan een externe partij, tot ongenoegen van Petra. “In die tijd deed een landelijk schoonmaakbedrijf een aanbod voor overname. Mijn vader overwoog het aanbod serieus, maar voor mij was dat onacceptabel. Ik had de keus gemaakt om helemaal voor de zaak te gaan. Ik volgde er een opleiding voor en had mijn buitenlandplannen on hold gezet. En nu dit…”

D-Day

Ondanks Petra’s aandringen hield haar vader voet bij stuk. De verkoop van het familiebedrijf werd voorbereid. “Toen de grote dag aanbrak, stapten mijn vader en moeder als eigenaren in de auto om de verkoop te beklinken”, herinnert Petra zich. “Daar gingen ze en ik bleef verdrietig achter. Ik wist dat het ongeveer veertig minuten rijden was en na twintig minuten pakte ik de telefoon. Ik vertelde mijn vader dat de verkoop nooit gevolgen zou hebben voor onze relatie, maar dat ik zeker wist dat ik het bedrijf zélf wilde overnemen.”

Wat nu?

Petra hing op, ze had er alles aan gedaan om haar ouders te overtuigen. De verdere afloop lag niet langer in haar handen. “Rien, wat nu?”, vroeg Marga in de auto aan haar man. In stilte nam Rinus de eerste afslag en parkeerde de auto. Na tien minuten nadenken startte hij de auto weer met de woorden: “Blaas het hele zooitje maar af”. Ze maakten rechtsomkeert.

Goede basis

Petra voelde daarna de druk om van de overname een succes te maken. Met haar ouders sprak ze een overnametraject van tien jaar af. “Mijn vader wilde dat ik SMB Willems één keer zo groot zou maken. Gelukkig is dat meer dan gelukt”, lacht Petra. “In één maand halen we tegenwoordig net zoveel omzet als destijds in een heel jaar. Mijn ouders zijn heel trots. Maar het was zeker niet de gemakkelijkste weg, het waren tien pittige jaren. De basis stond al als een huis, maar ik zag ook nog verbeteringen zoals op het gebied van certificeringen. En ik ben trots op het resultaat, bijvoorbeeld dat we inmiddels een erkend leerbedrijf zijn.”

Nieuwe energie

Drie jaar na het allesbepalende telefoontje aan haar vader kwam Petra haar man Tim tegen. Het klikte, óók met haar ouders. Tim werkte als bouwkundig ingenieur bij een bouwproject- en managementbureau en was van plan om een eigen bouwadviesbedrijf te starten met een vriend. Petra stelde aan Tim voor om zijn plannen één jaar on hold te zetten en een kijkje in de keuken van SMB Willems te nemen. “Toen gebeurde er iets heel bijzonders”, vertelt Petra. “Mijn vader kreeg er nog meer zin in. De nieuwe dynamiek deed wonderen en gaf iedereen weer energie. We bouwden het bedrijf verder uit en verkenden nieuwe branches, bijvoorbeeld specialistische reiniging in de zorg. Het was niet altijd makkelijk om met elkaar het territorium te bepalen. Soms wilde ik het anders doen dan mijn ouders, daar wilde ik ook de gelegenheid voor krijgen. Het was uitdagend, maar we hebben het gered.”

Andere uitdagingen

Jarenlang staken Petra, Tim, Rinus en Marga al hun energie in het bedrijf. Maar in 2013 kwam het leven van de familie op zijn kop te staan, nadat Petra de diagnose borstkanker kreeg. Het was een heftige tijd, maar gelukkig was ze er wel op tijd bij. “We kwamen uiteindelijk sterker uit de strijd”, vertelt Petra. “In 2017 werd onze oudste dochter Lexie geboren en voelde ik: ‘hier gaat het om’. In 2018 verwelkomden we onze tweede dochter Ivy. En in 2020 was ons gezin compleet met de komst van onze zoon Dez.” Toch kwam het gezin opnieuw voor uitdagingen te staan. Na heupproblemen bij Ivy, bleken alle drie de kinderen erfelijk belast met heupdysplasie. Zoon Dez moest daarnaast vóór zijn eerste verjaardag een ingrijpende operatie ondergaan aan zijn hoofd.

Onbetaalbaar

Petra zegt anders in het leven te staan door wat het gezin moest doormaken. “Ik doe alles veel bewuster. Ik ben dankbaarder en maak mijn keuzes weloverwogen. Ik geniet intenser dan vroeger en ik kan dingen veel meer waarderen. Nu weet ik wat écht belangrijk is en dat maakt me een rijk mens. Ik combineer werk met het gezin door tijdens schooltijden op kantoor te werken en verder doe ik veel vanuit huis. Vanaf februari zitten alle drie de kinderen op de basisschool en dan hebben we de tropenjaren wel achter de rug. De zorgen blijven, ook mijn ouders zijn recent beiden geconfronteerd met borstkanker, maar we leven en gaan nog hele mooie dingen met elkaar doen! Samen herinneringen maken is onbetaalbaar.”

Goud waard

Inmiddels hebben Petra en Tim alweer een tijdje de onderneming volledig overgenomen van Rinus en Marga. Maar alle vier zetten ze zich nog dagelijks in voor het familiebedrijf. SMB Willems telt inmiddels 1.000 medewerkers, 25 rayonmanagers en een gedreven staf en managementteam. Petra en Tim hebben hun draai gevonden als directie van SMB Willems. “Dat hebben we wel moeten leren”, vertelt Petra. “Eigenlijk is het bedrijf al lang niet meer van ons, maar van de mensen die er werken. Iedereen binnen ons bedrijf is goud. Ik ben trots op wat we met z’n allen bereikt hebben!”

Meer weten? Kijk op SMB Willems.

Business Woman